Où se trouvent les îles aux épices et que peut-on y voir aujourd’hui ?

Tout le monde a entendu parler des îles aux épices. Presque personne ne sait les situer sur une carte. La confusion est entretenue, car la Grenade et Zanzibar revendiquent aussi le surnom. Pourtant la géographie est précise, et on y marche encore dans les plantations qui ont fait basculer le commerce mondial. Voici où elles sont, et ce qu’il reste à y voir.

Les îles aux épices portent aujourd’hui le nom de Moluques

Les îles aux épices sont les Moluques, un archipel indonésien de plus d’un millier d’îles posé dans l’est du pays, entre Sulawesi et la Papouasie. Muscade et girofle n’ont plus le monopole qu’ils ont imposé pendant deux siècles, mais Ternate, Tidore et Banda se visitent toujours, et des idées de voyage aux Moluques montrent à quoi ressemble un itinéraire dans l’un des derniers archipels d’Asie encore épargnés par les grands flux touristiques.

Administrativement, l’archipel se partage en deux provinces. Maluku au sud, dont la capitale est Ambon. Maluku Utara au nord. C’est à l’est de Sulawesi et à l’ouest de la Papouasie, à mi-chemin entre Bali et les célèbres Raja Ampat. Le voyage est long. C’est aussi ce qui protège la destination.

Ternate et Tidore se font face au nord

Au nord de l’archipel, deux cônes volcaniques se regardent en face, séparés par un bras de mer de trois kilomètres à peine. D’un côté Ternate, dominée par le Gamalama, volcan toujours actif. De l’autre Tidore, plus paisible. Pendant des siècles, ces deux îles ont abrité des sultanats rivaux, enrichis par le seul commerce qui comptât alors, celui du girofle.

Le girofle a bâti ces cités. On le retrouve partout, en bouquets rouges séchant devant les maisons, dans les marchés, dans l’air des sentiers de plantation. Ternate reste l’une des deux grandes portes d’entrée de l’archipel, avec son aéroport et sa silhouette visible des dizaines de kilomètres à la ronde.

Banda concentre l’histoire de la muscade

Plus au sud, le petit archipel de Banda tient un rôle démesuré par rapport à sa taille. Une poignée d’îles dont Banda Neira, et le volcan parfaitement cônique du Gunung Api qui s’élève à pic depuis la baie. C’est ici, et nulle part ailleurs sur terre, que poussait le muscadier.

Sur les pentes, les muscadiers poussent encore à l’ombre des kanari, de grands arbres qui les protègent du soleil. Le fruit donne la muscade, son arille rouge donne le macis. Deux épices pour un seul arbre. Cette rareté a fait des Banda l’un des territoires les plus disputés de la planète, et le décor porte encore les traces de cette obsession.

La muscade et le girofle ont fait la fortune de l’archipel

Pour comprendre ce que vous regardez une fois sur place, remontez quatre siècles. Une poignée d’îles contrôlait alors le commerce mondial de trois épices. Le reste de la planète en dépendait.

Le monopole a duré près de deux siècles

Les Portugais arrivent les premiers, au XVIe siècle. Puis la VOC, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, prend le contrôle au XVIIe et met en place un système pour éradiquer toute concurrence. Elle brûle les plantations hors des îles contrôlées et impose un monopole effroyablement gardé.

L’anecdote la plus folle tient en un traité. En 1667, les Néerlandais cèdent Manhattan aux Anglais contre l’îlot de Run, le plus petit des Banda, où poussait la muscade. À l’époque, l’échange semble logique. Un îlot d’épices contre un bout de marécage, nul ne parie sur le marécage. L’histoire a tranché.

Les plantations se visitent encore

Le monopole est mort depuis longtemps. La muscade se cultive désormais aux Caraïbes et dans l’océan Indien. Mais aux Banda, le geste a à peine changé. On cueille encore à la main, on sépare la noix de son arille rouge, on fait sécher les récoltes au soleil sur de grandes places au cœur des villages.

À Banda Neira, les visites de plantations se font à pied ou en vélo, entre muscadiers, kanari et vieilles maisons de perkeniers reconverties en musées ou en gîtes. En saison, l’odeur s’impose avant même d’entrer dans la rue. On repart avec des sachets de muscade et de macis achetés au producteur, à des prix qui donnent à réfléchir sur ce qu’a pu valoir cette épice.

On rejoint l’archipel par avion puis par bateau

Il n’existe aucune liaison directe depuis l’Europe. Le voyage se construit en deux étapes, et la première commence bien avant l’embarquement.

Ambon et Ternate ouvrent les deux portes d’entrée

Depuis la France, on rejoint d’abord Jakarta, Denpasar ou Singapour. Ensuite seulement, un vol intérieur mène à Ambon pour le sud de l’archipel ou à Ternate pour le nord. Comptez au moins une nuit de transit à l’aller. Certains en profitent pour découvrir Java ou Bali avant de filer vers l’est.

Sur place, les vols régionaux relient les grands pôles, mais les horaires changent souvent. La règle d’or consiste à verrouiller les vols intérieurs avant tout autre réservation. Une fois posé, on compose avec les moyens locaux. C’est tant mieux.

Les liaisons entre îles demandent du temps

Les ferries Pelni, ces paquebots publics qui relient l’immensité indonésienne, desservent les Moluques à leur rythme, pas au vôtre. Certaines lignes ne passent qu’une ou deux fois par semaine. Les bateaux rapides complètent le maillage entre îles proches, météo permettante.

Comme dans tout voyage en archipel, le temps de transport pèse autant que les étapes, et nos conseils pour un séjour réussi dans les îles s’appliquent ici avec force. Prévoyez une journée tampon entre chaque étape. Les traversées aux aurores, entre volcans et dauphins, comptent parmi les meilleurs souvenirs du séjour.

La saison sèche s’inverse par rapport à Bali

C’est le point que presque tout le monde rate en préparant ce voyage. L’Indonésie ne connaît pas UNE mousson mais plusieurs, et le calendrier se retourne d’ouest en est. Quand Bali sort de sa saison humide, Ambon y entre. L’archipel devient alors un repli idéal quand le reste du pays se noie.

Restez prudent sur les mois exacts. Les guides de voyage ne s’accordent pas tous, et les régimes varient d’une île à l’autre. Les repères les plus communément admis tiennent dans ce tableau.

Que peut-on voir sur place en une dizaine de jours ?

Dix jours suffisent à toucher l’essentiel, à condition d’enfiler les îles sans en faire des caisses. Voici les étapes qui valent le détour.

• Le fort Belgica à Banda Neira, forteresse hollandaise dominant toute la baie
• L’ascension du Gunung Api au lever du soleil, pour le meilleur panorama de l’archipel
• Le snorkeling sur le tombant de Banda Neira, au cœur du triangle de corail
• Le fort Oranje et le lac Tolire à Ternate, entre reliques coloniales et cratère aux eaux vertes
• Le marché d’Ambon, où girofle et muscade sentent aussi fort qu’il y a quatre siècles
• La plage d’Ora, sur la côte nord de Seram, eau turquoise au pied de la jungle

Questions fréquentes

Que sont les îles aux épices aujourd’hui ?

Les îles aux épices sont les Moluques, ou Maluku en indonésien, un archipel de plus d’un millier d’îles dans l’est de l’Indonésie. Le surnom date du XVIe siècle, quand la muscade, le macis et le girofle n’y poussaient nulle part ailleurs et attiraient toutes les flottes européennes. La Grenade et Zanzibar revendiquent aussi le nom, mais l’archipel historique, c’est bien celui-ci.

Quelles épices proviennent des îles aux épices ?

Trois épices : le girofle, qui a fait la fortune de Ternate et de Tidore, la muscade et le macis, qui ne poussaient que dans l’archipel de Banda. Le macis est l’arille rouge qui entoure la noix de muscade, deux épices différentes pour un seul fruit. C’est cette rareté qui a écrit l’histoire de l’archipel.

À qui appartiennent les îles aux épices ?

Les îles aux épices appartiennent à l’Indonésie depuis l’indépendance du pays en 1949. Avant cela, elles ont été portugaises, puis néerlandaises sous l’égide de la VOC. L’archipel se partage aujourd’hui entre deux provinces, Maluku au sud et Maluku du Nord, avec Ambon et Ternate pour capitales respectives.

Comment rejoint-on les Moluques depuis la France ?

Il n’existe aucune liaison directe. On rejoint d’abord Jakarta, Denpasar ou Singapour depuis Paris, puis un vol intérieur mène à Ambon ou Ternate, les deux portes d’entrée de l’archipel. Comptez au moins 24 heures porte à porte. Les ferries Pelni et les bateaux rapides relient ensuite les îles entre elles, à fréquences variables.